重阳节的源头，可追溯到上古时代。古时人们有在季秋举行丰收祭天、祭祖的活动。《吕氏春秋・季秋纪》记载，九月农作物丰收之时祭飨天帝、祭祖，以谢天帝、祖先恩德。这是因为大火星（心宿二）在季秋九月隐退，古人认为这是火神的休眠，所以有祭祀活动，其祭祀的日期就是九月初九。

九九重阳，因为与 “久久” 同音，九在数字中又是最大数，有长久长寿的含意。而且秋季是疾病容易流行的季节，在古代被视为 “恶气” 降临。人们在重阳日会举行一些仪式来辟邪，如登高，就是为了远离被视为有邪气的低处。

登高是重阳节最重要的习俗之一。金秋九月，天高气爽，这个时候登高远望，可达到心旷神怡、健身祛病的目的。古代文人墨客也留下了许多登高的诗篇，例如王维的 “遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人”。人们通常会攀登高山、高塔等高处。

茱萸是一种常绿带香的植物，具备杀虫消毒、逐寒祛风的功能。在重阳节，人们把茱萸插在头上，或佩戴在手臂上，认为这样可以避难消灾。茱萸主要有吴茱萸、山茱萸和食茱萸等，其中吴茱萸是最常用的。

菊花象征长寿，在重阳节期间，正是菊花盛开的时候。人们会观赏菊花，并且会饮用菊花酒。菊花酒在古代被看作是重阳必饮、祛灾祈福的 “吉祥酒”。制作菊花酒一般是用菊花、糯米和酒曲酿成，其味道清凉甜美。

重阳糕又称花糕、菊糕、五色糕等。讲究的重阳糕要做成九层，像座宝塔，上面还会有两只小羊，以符合重阳（羊）之义。有的还会在糕上插一面小彩旗，这是由于 “糕” 与 “高” 谐音，吃重阳糕有百事俱高的寓意。

重阳节现在也被称为 “老年节”“敬老节”。这体现了中华民族尊老、敬老、爱老、助老的传统美德。社会各界在重阳节会开展各种慰问老年人的活动，如组织老年人旅游、举办文艺演出等，让老年人感受到社会的关怀。

重阳节蕴含着人们对健康、长寿、平安等诸多美好的祝愿。登高望远是希望能够开阔视野，为自己和家人祈求好运；插茱萸、饮菊花酒等习俗也是为了驱邪避灾，保佑生活顺遂。