冬至这天，太阳直射南回归线，是北半球各地一年中白昼最短、黑夜最长的一天。例如，在北京地区，冬至日的白昼时间明显缩短，黑夜时间变长，这是由于太阳高度角达到一年中的最小值，太阳辐射相对较弱。过了冬至以后，太阳直射点开始向北移动，北半球白昼将会逐日增长。

冬至时节，气温一般较低。它标志着数九寒天的开始，民间有 “冷在三九” 的说法。因为冬至后太阳辐射到地面的热量仍比地面向空中散发的少，所以在短期内气温还会继续下降。在我国北方地区，此时已经是冰天雪地，河流可能会出现封冻现象。而南方部分地区虽然气温相对较高，但也能感受到明显的寒意，像在长江流域一带，气温可能会下降到 10℃以下。

在中国北方，有冬至吃饺子的习俗。传说饺子是为了纪念 “医圣” 张仲景冬至舍药而流传下来的。在冬至这天，一家人围坐在一起包饺子，馅料丰富多样，如韭菜鸡蛋、猪肉大葱等。饺子的形状像耳朵，民间还有 “冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管” 的说法。

南方地区则多有冬至吃汤圆的习俗。汤圆是用糯米粉制成的圆形甜品，有实心和带馅之分。馅料可以是芝麻、花生、豆沙等。吃汤圆象征着团圆和圆满，在冬至这个节日里，南方的家庭会煮上一锅热气腾腾的汤圆，寓意着家庭和睦、幸福美满。

冬至也是祭祀祖先的重要节日。很多地方的人们会在这一天前往墓地或者祠堂，为祖先献上祭品，如鲜花、水果、糕点等，以表达对祖先的缅怀之情。这一习俗体现了中华民族的孝道文化，让人们在寒冷的冬日里不忘祖先的恩德。

从传统文化角度看，冬至是阴阳转化的关键节气。古人认为，冬至一阳生，此时虽然天气寒冷至极，但阳气已经开始在地下萌动。就像《易经》中所说的 “复卦”，象征着阳气的回复。这种阴阳交替的观念体现了中国古代哲学对自然规律的深刻理解，也反映在诸多传统习俗和文化活动中。

在养生方面，冬至是一个重要的节点。中医提倡在冬至时节要注意保暖，早睡晚起，以养阳气。同时，饮食上可以适当增加一些温热性的食物，如羊肉、桂圆等，以抵御寒冷，补充身体的能量。这体现了顺应自然、天人合一的养生观念。